えんどうは、古くから人類と関わりの深い豆類の一つで、起源はメソポタミアと考えられています。我が国には、中国を経由し、遣唐使（けんとうし）によって９〜１０世紀頃にもたらされたといわれています。平安時代の「倭名類聚抄（わみょうるいじゅしょう）」には「乃良末女（のらまめ）」との記載があり、平安中期には「豌豆」という表記例もあるものの、「のらまめ」又は「のまめ」が当時の一般的な呼び方だったようです。また、室町時代に「園豆」と書いて「えんとう」と読ませていたこともありましたが、安土・桃山時代になって、「豌豆（えんどう）」という書き方・呼び方に統一されたようです。なお、「豌豆」という名称の由来は、古くから豆類を中国に輸出していた「大宛国（だいえんこく）」（現在のウズベキスタン・フェルガナ州付近）にこじつけたものではないかといわれています。英語では、えんどうのような丸い豆は"bean"ではなく"pea"と総称され、単に"pea"といった場合は、えんどうのことを意味します。 えんどうには、子実の色が緑色の青えんどうと、赤褐色の赤えんどうがあります。青えんどうは煮豆、甘納豆、うぐいす餡、炒り豆、フライビーンズなどの原料になり、最近ではスナック菓子等の原料としても利用されています。一方、赤えんどうは、古くから蜜豆（みつまめ）や豆大福（まめだいふく）に使われ、和菓子の落雁（らくがん）用としても重要です。なお、海外には、子実色が黄色の白えんどうや、灰褐色地に濃色の斑点が入ったウィンターピーなどがあります。